В конце 17 — начале 18 века в России началось стремительное развитие светского изобразительного искусства. Влияние приглашенных из-за границы иностранных мастеров позволило быстро перенять опыт европейской культуры в области архитектуры, скульптуры, изобразительного искусства. Под их руководством и в сообществе с ними сложилась качественно новая русская живописная школа. Переломным моментом в культурной жизни России стало открытие в 1757 г. в Петербурге Академии художеств, где молодые мастера могли изучать новейшие достижения искусства и получать профессиональные навыки.
Особое внимание в стенах Академии уделяли историческому жанру, куда включались сюжеты из Библии и античной мифологии. Отличительными чертами живописи этого времени были точность и строгость рисунка, следование античным канонам, как в пропорциях, так и в композиции, условность колорита. И хотя в такой живописи присутствовали элементы подражания итальянским и французским мастерам, Академия сыграла большую роль в зарождении традиций русской академической школы, крупнейшим представителем которой в то время был художник и педагог А. Лосенко.
После смерти Лосенко над дальнейшим развитием русской академической школы много работал И. Акимов. Но первое место среди исторических живописцев по праву занимал Г. Угрюмов, создавший множество картин исторического и религиозного содержания. Под его руководством сформировалась группа художников (А. Егоров, В. Шебуев и А. Иванов), которые достигли высокого мастерства и в рисунке, и в композиции. Они пользовались непререкаемым авторитетом со времен царствования Александра I до начала Николаевской эпохи и поэтому своей длительной педагогической деятельностью способствовали художественному воспитанию не одного поколения будущих живописцев.
В то время в обществе был популярен жанр портрета, поскольку каждый, у кого хорошо складывалась жизнь, желал иметь свое изображение, чтобы оставить будущим поколениям о себе память. Блестящий екатерининский век дал множество примеров невероятно быстрого взлета и столь же быстрого падения. Гордость и тщеславие были присущи не только людям, близким к трону, но и простым смертным. И хотя в России любовь к изобразительному искусству была недостаточно распространена, мода на портреты охватила всю страну. Роскошные парики, шитые золотом костюмы, драгоценности, кружева, ордена, бриллианты были непременными атрибутами портрета того времени.
Наряду с другими направлениями в русском художественном искусстве второй половины XVIII века начинается становление и жанровой живописи.
Бытовому жанру в Академии всегда придавалось второстепенное значение, а изображение обыденной жизни и быта простого народа считалось забавой, которой художники развлекались, отдыхая от других, более серьезных работ. Жизнь простых людей с их обычаями и устоями воспроизводилась лишь как отступление от правил, узаконенных для так называемых «благородных» сюжетов. Педагоги Академии изредка давали своим ученикам для участия в конкурсе на получение медали темы из народного быта: посиделки, сенокос в деревне, пастухи со стадом. Однако картины на подобные сюжеты представляли не живые бытовые сцены, а всего лишь группы людей, скомпонованные в соответствии с академическими композиционными канонами, и застывшие в неестественных позах. К изображению сцен из повседневной жизни простых людей обращались те русские живописцы, которых посылали за границу для дальнейшего совершенствования художественного мастерства и которые находились вдалеке от строгого надзора академистов.
Лишь немногие сохранившиеся полотна талантливых живописцев того времени и сегодня радуют зрителя непосредственной простотой сюжета, свежестью образов и мастерским исполнением.