Никола Пуссен (1594 — 1665 гг.) — французский художник, стоявший у истоков живописи классицизма. Практически все его картины написаны на историко-мифологические сюжеты. Пуссен был выдающимся мастером чеканной и ритмичной живописной композиции.
Никола родился в Нормандии в небогатой дворянской семье. Первые уроки живописи он получил у провинциального мастера К. Варена, но вскоре понял, что в захолустном городке его способности обречены на угасание. Поэтому около 1610 г. юноша втайне от родителей отправился в Париж.
В столице начинающий художник получил возможность познакомиться с искусством выдающихся итальянских мастеров, прежде всего Рафаэля. Однако время шло, а возможностей заявить о себе так и не находилось. В конце концов в 1624 г. живописец покидает Францию и едет в Рим. Здесь Пуссен трудился без устали: зарисовывал античные статуи, занимался литературой и науками, изучал трактаты Леонардо да Винчи и Альбрехта Дюрера.
Живопись его также стала значительно более зрелой и выразительной. Уже в полотнах, созданных в 20-х гг. 17 в., наряду с барочной экспрессией, проявляются черты классицизма. В «Мученичестве св. Эразма» и «Избиении младенцев» главную роль играет рациональное начало, строгая логика в изображении и четкая идея. А в картине «Смерть Германика» (1626 — 1627 гг.) классицистский подход сказывается уже и в выборе главного героя — мужественного полководца, отравленного римским императором Тиберием.
В это же время Пуссен увлекся творчеством Тициана, чье искусство помогло его дарованию раскрыться в полной мере. Под его влиянием великого мастера художник создает картину «Ринальдо и Армида» (1625 — 1627 гг.), навеянную поэмой Т. Тассо «Освобожденный Иерусалим». Здесь средневековая легенда о рыцаре-крестоносце Ринальдо, увлеченнном волшебницей Армидой в чудесные сады, предстает как сюжет античного мифа.
Следуя идеалам классицизма, Пуссен все чаще обращается к героям, живущим в согласии с величественной и прекрасной природой. Эта гармония царит в его известнейших полотнах «Аполлон и Дафна», «Вакханалия» и «Царство Флоры» (1620 — 1630 гг.). Признанным шедевром стала «Спящая Венера» французского мастера, написанная с натуры и поэтому полная безыскусной прелести.
Искусство, которому служил Никола Пуссен, было не только идеализированным, но и насквозь «пропитанным» литературой. Так, сюжет еще одной из его прославленных работ — «Танкред и Эрминия» — позаимствован из поэмы Торквато Тассо. Прекрасная Эрминия, сошедшая с коня, устремляется к раненому возлюбленному, чтобы прядью своих волос, отсеченной мечом, перевязать его рану. Драматизм ситуации подчеркивает пейзаж, озаренный лучами закатного солнца. В зрелых произведениях мастера разум и чувства уравновешиваются, драматизм уходит, в них появляется стоическая мудрость и покой.
В конце 30-х гг. 17 в. слава Пуссена, продолжающего жить и творить в Италии, наконец-то достигает Франции. Художника приглашает ко двору король Людовик XIII, и он возвращается в Париж. Однако эта поездка оказалась безрадостной — подвизавшиеся при дворе живописцы окружили его сетью интриг и сплетен, и вскоре Пуссен буквально бежит обратно в Италию.
В конце жизни мастер обращается к пейзажной живописи и создает жанр «героического пейзажа» получившего широкое распространение в последующие десятилетия. Это, в основном, ландшафты окрестностей Рима, в которые включены фигуры мифологических персонажей, подчеркивающие торжественное величие и совершенную красоту природы. Последней работой выдающегося мастера стал цикл «Четыре времени года», который был завершен незадолго до смерти Пуссена полным отчаяния полотном «Зима» — картиной гибели всего живого в волнах потопа, не оставляющего человечеству ни малейшей надежды на спасение.